La Patrouille de France (PAF pour Patrouille acrobatique de France) est la patrouille acrobatique officielle de lArmée de l'air française créée en 1953. Avec les autres ambassadeurs de lArmée de lAir, sa mission est de représenter cette arme, et d'être lambassadrice de laéronautique française à létranger.
Stationnée sur la base aérienne 701 de Salon-de-Provence, elle est considérée comme l'une des meilleures formations acrobatiques au monde, au même titre que les Red Arrows de la Royal Air Force britannique, les Blue Angels de laéronavale américaine, les Frecce Tricolori de larmée de l'air italienne[réf. souhaitée] ou les Chevaliers Russes.
Composée de 9 pilotes et de 35 mécaniciens, elle partage son emploi du temps entre la saison hivernale (entraînement), et la saison estivale (manifestations aériennes).
Elle ouvre traditionnellement le défilé du 14 Juillet à Paris, à 9 Alpha Jet, mais réalise avant tout une démonstration d'une vingtaine de minutes alternant changements de formations et croisements impressionnants. Ces démonstrations sont commentées par le directeur des équipes de présentation de larmée de l'air, pilote de chasse également, ainsi que par lofficier des relations publiques. Chaque vol est filmé à partir du point central par l'un des trois spécialistes photo/vidéo, où se trouve également un pilote (souvent le pilote remplaçant) chargé notamment dassurer l'interface entre la patrouille et le contrôle, et garantir ainsi la sécurité des vols.
En 1931, la première démonstration aérienne en patrouille en France a lieu sur le terrain dÉtampes-Mondésir. Elle est effectuée par des moniteurs de lÉcole de perfectionnement au pilotage sur Morane-Saulnier MS.230. La formation est alors composée de 3 appareils. Entre 1932 et 1939, sous le commandement du Capit'aine Pierre Fleurquin, la patrouille dÉtampes reçoit un succès encourageant et passe à la postérité. La patrouille est choisie pour représenter la France lors de meetings internationaux.
Les avions, parfois jusqu'à 18, volaient attachés entre eux avec des cordes1.
En 1935, la patrouille dÉtampes est convertie sur MS.225 et se développe pour passer à cinq appareils (1936). En 1937, elle rejoint Salon-de-Provence, prenant lappellation de Patrouille de lÉcole de l'air . La Seconde Guerre mondiale interrompt ces différentes activités.
En 1947, le ministère de lAir crée une Escadrille de présentation de lArmée de l'air. Elle est dirigée par le capit'aine Perrier, ancien pilote de la Patrouille dÉtampes et équipée de douze Stampe SV-4. Devant le succès croissant des représentations, diverses formations voient le jour au sein de lArmée de lAir. En 1952, le commandant Pierre Delachenal, pilote de la 3e Escadre de chasse stationnée sur la base aérienne 112 Reims-Champagne, forme une escadrille de quatre Republic F-84 G. Lors d'un meeting aérien le 17 mai 1953 sur le terrain de Maison-Blanche en Algérie, le commentateur du show de lescadrille le pilote et journaliste Jacques Ntinger, emballé par le spectacle qu'il vient de voir, la baptise Patrouille de France 1. Létat-major de larmée de l'air entérine cette appellation le 14 septembre 19532.
Durant les dix années suivantes, quatre escadres de lArmée de lAir (la 12e Escadre de la base aérienne 103 Cambrai-Épinoy, la 4e Escadre de la base aérienne 136 Bremgarten ; la 2e Escadre de la base aérienne 102 Dijon-Longvic et la 4e Escadre de la base aérienne 133 Nancy-Ochey) perpétuent tour à tour les traditions de la Patrouille de France et contribuent à son succès international. Pourtant, en 1964, à la suite de restrictions budgétaires, la patrouille de Mystère IV, est dissoute. Soucieux de ne pas voir disparaître le nom de Patrouille de France, le ministère des Armées décide cependant quelques mois plus tard de consacrer la Patrouille de lÉcole de lAir. Les six Fouga Magister de la base de Salon-de-Provence vont devenir le flambeau de la voltige aérienne française pendant seize ans. La dernière représentation des Fouga Magister, dont le nombre était passé à neuf, se tient le 16 septembre 1980 à Salon-de-Provence. LAlphajet devient alors le fer de lance de la Patrouille de France en 1981 avec 7 appareils. Ce chiffre est porté à huit à partir de 19823. Un défilé historique a lieu en 1986 au-dessus de la ville de New York.
Le 25 novembre 2009 pour la première fois au monde, une patrouille acrobatique est commandée par une femme puisque c'est à cette date que le commandant de lArmée de l'air Virginie Guyot devient leader de la Patrouille de France.
Du 17 mars au 6 mai 2017, la patrouille de France effectue une tournée nord-américaine pour la commémoration de l'entrée en guerre des USA aux côtés de la France en 1917. Elle survole plusieurs grandes villes tant sur la Côte Est (New-York, Norfolk) que sur la Côte Ouest (San Francisco, Sacramento) et participe à différents meetings. La tournée permet également à la patrouille de voler en formation avec les Blue Angels à Pensacola et les Thunderbirds à Nellis4.
En novembre 2018, la Patrouille de France, sous limpulsion de son leader, le lieutenant-colonel Gauthier Dewas, décide de moderniser la livrée de la dérive des avions, inchangée depuis l'arrivée de lAlphajet au sein de la formation en 19815. Le nouveau design est réalisé par Régis Rocca.
(Wikipedia)