Article très intéressant de The Atlantic,
que je copie ici, traduit par DeepL, pas mauvais en traduction, j’avoue. J’ai juste corrigé quelques trucs ici et là, au besoin JackPilot complètera ;-)
Boeing et l'âge des ténèbres de l'industrie manufacturière américaine
À un moment donné, le constructeur d'avions s'est désintéressé de la fabrication de ses propres avions. Peut-il retrouver son âme d'ingénieur ?
Par Jerry Useem -The Atlantic
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La présence régulière du patron Bill Boeing était chose familière dans l'atelier. Son bureau se trouvait dans le bâtiment voisin du chantier naval reconverti où les ouvriers travaillaient le bois, cousaient les ailes en tissu et fixaient les câbles de commande du modèle C de Boeing. Il n'y a pas d'autre autorité que les faits. « Les faits sont obtenus par une observation précise », lit-on sur une plaque apposée à l'extérieur de la porte. Et qu'est-ce qui pourrait nécessiter une observation plus précise que le processus de construction de son avion ?
Un jour de 1916, Bill Boeing aperçoit une nervure d'aile imparfaitement coupée, la laisse tomber sur le sol et la réduit lentement en miettes. "Pour ma part, je fermerai la boutique plutôt que de sortir des travaux de ce genre", déclare-t-il.
Lorsque David Calhoun, le futur « canard boiteux« et actuel PDG de la société fondée par Bill Boeing, fait une de ses rares apparitions dans l'atelier de Seattle un jour de janvier dernier, les circonstances sont résolument différentes. Membre à part entière de la caste des PDG, formé sur les genoux de Jack Welch de General Electric, Dave Calhoun n'était pas venu du bureau d'à côté mais avait au préalable parcouru quelques 2300 miles depuis le siège de Boeing à Arlington, en Virginie.
Et il n'était pas là pour contrôler un travail bâclé avant qu'il ne se retrouve dans les airs, le mal était déjà fait. Quelques semaines plus tôt, la porte d'un Boeing 737 s'était détachée en plein vol. Dans les jours qui ont suivi sa visite, le bureau de M. Calhoun a admis qu'il ne savait toujours pas exactement ce qui avait mal tourné, parce qu'il ne savait pas comment l'avion avait été assemblé en premier lieu. Les boulons de retenue de la porte avaient été mal vissés ou n'avaient pas été vissés du tout. Boeing ne pouvait pas le dire, car, comme il l'a dit aux régulateurs stupéfaits, la société n'avait "aucune trace du travail effectué".
Ces deux scènes nous racontent l'histoire particulière d'un constructeur d'avions qui, pendant 25 ans, s'est lentement mais délibérément retiré du processus de la construction d'avions. Pendant près de 40 ans, l'entreprise a construit elle-même le fuselage du 737 dans l'usine de Seattle qui fabriquait ses bombardiers B-29 et B-52. Et puis en 2005, elle a vendu cette usine à une société d'investissement privée (Spirit Aerosystems), gardant la graisse et le cambouis à distance et transférant (en théorie) les risques, les coûts d'investissement et les problèmes de main-d'œuvre, de ses propres livres de compte vers ceux de son "fournisseur". C'est ce que Boeing a appelé le « délestage » (offloading).
Simultanément, l’empennage, le train d'atterrissage, les commandes de vol et d'autres éléments essentiels de ses avions de ligne ont été externalisés dans des usines du monde entier appartenant à des tiers, elements expédiés à Boeing pour l'assemblage final, transformant l'entreprise à l'origine de l'ère de l'avion à réaction en quelque chose de semblable à un collage glorifié de kits d'avions miniatures préfabriqués.
Les derniers ratés de Boeing illustrent de manière frappante un point souvent négligé dans les lamentations sur le déclin de l'industrie manufacturière américaine : lorsque les forces économiques mondiales ont définitivement emporté certains fabricants américains, même ceux qui sont restés se sont désintéressés de la fabrication de produits.
Les 30 dernières années pourraient bien rester dans les mémoires comme l’âge sombre de l'industrie manufacturière américaine. Le déclin de Boeing illustre tout ce qui n'a pas fonctionné pour en arriver là. Heureusement, il offre aussi une leçon sur la manière de s'en sortir.
À l'époque de Bill Boeing, le mot "manufacture" avait du cachet. On pouvait faire ses opérations bancaires à la Manufacturers Trust. Les mondains de Philadelphie jouaient au golf au Manufacturers' Club. Les plans de la toute nouvelle école de commerce de Harvard prévoyaient la construction d'une usine sur le campus. Les héros du monde des affaires de l'époque - Ford, Edison, Firestone - étaient tous issus de l'atelier.
Dans ces ateliers, ils ont été les pionniers d'une toute nouvelle façon de fabriquer des objets. Le système de production américain, avec ses pièces interchangeables, ses machines-outils spécialisées et ses chaînes de montage mobiles, représentait un énorme bond en avant par rapport aux méthodes européennes de production artisanale. Il a permis à des entreprises telles que Ford, GM et Boeing de remporter des victoires commerciales écrasantes. Pour coordonner ces nouveaux systèmes complexes, deux nouvelles professions sont apparues : l'ingénieur industriel, qui parlait le langage de l'atelier, et le gestionnaire financier professionnel, qui parlait le langage de la comptabilité.
Au début, ce sont les ingénieurs qui tiennent le haut du pavé. Dans un article paru en 1930 dans Aviation News, un ingénieur de Boeing explique comment les inspecteurs de la société "supervisent continuellement la fabrication des milliers de pièces entrant dans l'assemblage d'un seul avion".
Philip Johnson, un ingénieur, succède à Bill Boeing en tant que PDG ; il cède ensuite la société à un autre ingénieur, Clairmont Egtvedt, qui non seulement dirige la production du bombardier B-17 depuis le bureau de la direction, mais participe également à sa conception.
Après la Seconde Guerre mondiale, l'Amérique a joui de trois décennies de domination en s'en tenant aux méthodes qu'elle avait utilisées pour la gagner. Mais dans le même temps, un successeur se développait, de manière largement inaperçue, au milieu des pénuries du Japon vaincu. Le jeune dirigeant de Toyota, Eiji Toyoda avait visité les usines de Ford et constaté que, même s'il admirait les systèmes, ils ne pouvaient pas être reproduits au Japon. Il n'avait pas les moyens, par exemple, de s'offrir les centaines de machines-outils spécialisées dans la production d'une seule pièce sur simple pression d'un bouton. Même si ses employés devaient se contenter de quelques presses d'emboutissage à usage général, il a donné à ces travailleurs qualifiés une immense liberté pour trouver la manière la plus efficace de les faire fonctionner. Le résultat final s'est avéré radical : Les coûts de production ont baissé et les erreurs ont diminué dans un cycle d'amélioration renouvelable, ou « kaizen».
Il en est résulté une conception différente de l'entreprise. Pour que les cadres bureaucrates des autres départements gagnent leur vie, ils devaient avoir une connaissance approfondie de l'atelier, ou « gemba » (approximativement "lieu de création de valeur"). La "Gemba Walk" exigeait donc leur présence systématique à chaque étape jusqu'à ce qu'ils puissent comprendre l'assemblage de l'ensemble. Sinon, ils risquaient de devenir des “muda“ (déchets/waste) inutiles.
Lorsque la vague de la concurrence japonaise s'est finalement abattue sur les entreprises américaines, les mieux équipés pour la comprendre, - les ingénieurs - n'étaient plus aux commandes. Les conseils d'administration américains avaient été confiés aux financiers.
Ceux-ci étaient hypnotisés par la nouvelle doctrine de la valeur actionnariale, qui justifiait leur ascension mais n'incitait guère à la poursuite d'améliorations à long terme ou d'approches durables de la maîtrise des coûts. Leurs rémunérations récompensaient les hausses à court terme du cours de l'action. Il y avait de nombreuses façons de les produire.
Ce qui nous amène au point charnière de 1990, lorsqu'un trio de chercheurs du MIT a publié « The Machine That Changed the World » (La machine qui a changé le monde), qui decrivait le système japonais - la "production juste" (Lean production) - et exhortait les entreprises américaines à s'en inspirer.
Mais juste à ce moment-là, l'économie japonaise s'est effondrée, relâchant la pression concurrentielle sur les entreprises américaines. Dans les années qui ont suivi, les fabricants américains ont donc redoublé d'efforts en matière d'externalisation, de délocalisation et d'ingénierie financière. Cette série de blessures a été auto-infligée. Déjà imprégnée d'une odeur de pourriture, l'industrie manufacturière a été petit à petit reléguée au rang d'activité d'antan et complètement dépassée.
Chez GE, qui a produit trois des quatre derniers PDG de Boeing, la fabrication a fini par être considérée comme un "travail de base", comme l'a récemment déclaré David Cote, ancien cadre de GE, à Shawn Tully, de Fortune.
Motorola, fondée sous le nom de Galvin Manufacturing et célèbre pour son souci religieux de la qualité, a perdu son avance dans la fabrication de téléphones portables après s'être orientée vers les logiciels et les services.
Les ouvriers d'Intel souvent dépeints en costumes de lapin infatigable étaient l'image des prouesses manufacturières de la haute technologie jusqu'à ce que l'entreprise cède le leadership en matière de matériel à ses rivaux asiatiques. "Après avoir été les pionniers du développement de cette technologie extraordinaire", écrivait récemment Pat Gelsinger, l'actuel PDG d'Intel, "nous nous retrouvons aujourd'hui à la merci de la chaîne d'approvisionnement la plus fragile du monde".
Phil Condit, l'ingénieur talentueux qui avait supervisé la conception du 777, qui a connu un énorme succès, était au sommet de Boeing lorsque j'ai visité l'entreprise à la fin de l'année 2000. Il n'était pas étranger à l'atelier. Traversant ensemble l'usine Boeing d'Everett à bord d'une voiturette de golf, il avait pointé du doigt l'empennage horizontal du 777 qui s'étendait au-dessus de nous. « Difficile de croire qu'elle est plus grande que l'aile du 737 », s'émerveillait-il.
De retour dans son bureau - toujours situé sur la rive de la Duwamish River, mais à la taille considérablement gonflée par la récente fusion avec McDonnell Douglas -, c'est une autre sorte de jubilation qui l'attendait. Sa mère lui avait envoyé un courriel évoquant le cours de clôture de l'action Boeing ce jour-là: « Wow, double Wow ! ».
Il s'avérera bientôt qu'il souhaitait en fait prendre un peu de distance par rapport à ce qu'il décrivait au Puget Sound Business Journal comme "des trucs sur la conception d'un avion". De fait, l'année suivante, il a transféré le siège de Boeing à Chicago, éloignant les dirigeants de l'atelier au moment même où la société s'engageait dans une approche radicalement nouvelle d'assemblage de ses avions.
Son dernier avion, le 787 Dreamliner, ne serait pas produit en interne. Au lieu de cela, Boeing confierait la conception et la construction à un réseau d'entreprises "partenaires" - chacune étant en fait son propre mini-Boeing avec sa propre chaîne d'approvisionnement à gérer.
"Auparavant, certains employés de Boeing élaboraient les plans, puis se rendaient sur place chez le partenaire et disaient : "Voulez-vous construire cela pour moi ? « m’a dit Richard Safran, analyste chez Seaport Research Partners et ancien ingénieur en aérospatiale,
"Maintenant, on leur demande plutôt de le concevoir, de l'intégrer, et de faire de la recherche et du développement. »
Les attraits de cette approche "capital light" étaient nombreux : Les syndicats gênants, les ateliers d'usinage coûteux et les budgets de développement deviendraient le problème de quelqu'un d'autre. Les indicateurs financiers clés s'amélioreraient instantanément au fur et à mesure que les coûts seraient transférés vers les bilans d'autres entreprises. En mettant l'accent sur la réduction des coûts, cette approche ressemble superficiellement à de la « production au plus juste » (Lean Production). Mais là où la production au plus juste renvoyait le savoir-faire dans l'atelier, cette approche mettait en fait l'atelier et son savoir-faire à la porte.
À cela s'ajoutent les problèmes qu'un ingénieur de Boeing, L. J. Hart-Smith, avait pressenti dans un livre blanc prémonitoire qu'il avait présenté lors d'un symposium technique de Boeing en 2001. L'externalisation de la production s'accompagnait de la possibilité que les pièces ne s'emboîtent pas correctement à l'arrivée. "Afin de minimiser ces problèmes potentiels", a averti M. Hart-Smith, "il est nécessaire que le maître d'œuvre assure sur place la qualité, la gestion des fournisseurs et, parfois, l'assistance technique. Si cela n'est pas fait, les performances du fabricant principal ne pourront jamais dépasser les capacités du moins compétent des fournisseurs".
Mais Boeing n'a pas écouté. Wall Street a qualifié l'article de Hart-Smith de "diatribe" et au lieu de cela Boeing a confié à chaque fournisseur la responsabilité de son propre contrôle de la qualité. Mais lorsque ces contrôles échouaient, Boeing devait supporter le coût de la réparation des composants défectueux.
Le plus inquiétant étant la dangereuse boucle de rétroaction pressentie par Hart-Smith. D'un point de vue comptable, ces réparations, qui sont en réalité les coûts de l'externalisation, apparaîtraient plutôt comme des frais généraux, ce qui donnerait l'impression que le travail en interne est coûteux et renforcerait la justification de la délocalisation d'une partie encore plus importante du processus de fabrication.
À court terme, tout cela a fait des merveilles pour le bilan de Boeing : l’action Boeing a augmenté de plus de 600 % entre 2010 et 2019. “Wow, double Wow!”
Puis la véritable folie de cette approche s'est manifestée inévitablement lorsque deux crashs étonnamment similaires, causés par des logiciels défectueux sur des avions Boeing, ont tué 346 personnes au total.
Aujourd'hui, si vous restez assez longtemps sur le front de mer de Seattle, vous apercevrez tôt ou tard un train se dirigeant vers le sud et portant la forme distinctive d'un Boeing 737. Bien qu'il soit coloré en vert métallique et qu'il lui manque sa queue - ce qui n'est clairement pas le produit fini -, c'est le genre de chose que l'on montre du doigt en disant : "Regardez les enfants, il y a un avion Boeing dans ce train ! Ce n'est pas le cas. Le logo sur le côté l'indique clairement : Spirit AeroSystems de Wichita, Kansas, a construit ce fuselage, qui ne provient pas de Boeing. Il est destiné à Boeing.
Un avion est un système complexe dans lequel le dysfonctionnement d'une pièce peut entraîner une défaillance catastrophique de l'ensemble. L'assemblage doit être étroitement chorégraphié. Mais aujourd'hui, alors que Boeing s'efforce continuellement de réduire les coûts de ses fournisseurs, les risques d'erreurs se sont multipliés. Lorsque les enquêteurs de la FAA ont finalement visité les locaux de Spirit AeroSystems - le fabricant de la porte soufflée et du fuselage dans lequel elle était censée s'insérer - ils n'ont pas trouvé une opération rigoureuse. Ils ont découvert qu'un joint de porte était lubrifié avec du liquide vaisselle Dawn et nettoyé avec une étamine mouillée, et qu'un autre était vérifié avec une carte de clé de chambre d'hôtel.
Un âge des ténèbres ne survient pas d'un seul coup. Le processus de sortie d'un âge des ténèbres prend également du temps. Il doit commencer par la reconnaissance que quelque chose a été perdu. La chute de Boeing pourrait bien avoir apporté cette bouffée de clairvoyance.
On peut être du XIIe siècle et savoir que le savon et l'étamine ne servent pas à fabriquer des machines volantes. Le directeur financier de Boeing a récemment admis que l'entreprise s'était "un peu trop avancée sur le sujet de l'externalisation". Boeing est en pourparlers pour racheter Spirit AeroSystems et fabrique déjà en interne les ailes en composite de son prochain avion, le 777X, dans un nouveau complexe d'un milliard de dollars situé à l'extérieur de Seattle. "Les cadres de l'aérospatiale redécouvrent enfin l'atelier", déclarait Aviation Week en couverture d'un numéro récent.
En ce qui concerne le reste des entreprises américaines, l'un des signaux les plus forts pourrait provenir de la société que Boeing s'est efforcée d'imiter : GE. Sous la direction de Larry Culp, patron soucieux des opérations, l'entreprise GE se lance enfin - avec juste une quarantaine d'années de retard - dans un cours accéléré sur la production au plus juste (lean production *). Elle se rend compte tardivement que les travailleurs « gemba« sont bien plus aptes à trouver des moyens plus efficaces de fabriquer des produits que des bureaucrates distants avec des tableaux de bord Excel abstraits.
Dans le domaine crucial des semi-conducteurs, Intel a reconnu que la loi de Moore (le doublement de la puissance informatique environ tous les 18 mois) ne vient pas d'en haut, mais des progrès de la fabrication qu'elle dominait autrefois. Elle a entrepris une "marche de la mort", selon les termes de son PDG Pat Gelsinger, pour regagner l'avantage qu'elle avait perdu dans le domaine de la fonderie. La loi CHIPS a mis un puissant vent politique dans son dos. Les incitations vertes et autres sont à l'origine d'une augmentation plus large et véritablement sismique des dépenses consacrées aux nouvelles usines américaines, dont le rythme de construction est aujourd'hui trois fois plus élevé que la normale. Aucun autre pays ne connaît une telle expansion.
Ajoutez toutes les capacités que vous voulez. Cela n'inversera pas le long déclin du pays en tant que superpuissance manufacturière tant que l'Amérique des affaires continuera à raconter son histoire triste et fatiguée sur l'impossibilité de fabriquer des produits sur son sol dorénavant. Cette histoire a contribué à enrichir les dirigeants qui la colportent. Mais un demi-siècle de dommages auto-infligés, c'est assez. Les portes sont finalement tombées et tout le monde a pu le voir : l'histoire n'était pas bien boulonnée.
J’ai rajouté la définition du Lean Manufacturing.
LEAN MANUFACTURING: méthode d'optimisation qui vise à réduire le temps nécessaire à la production en éliminant les gaspillages. C'est l'analyse détaillée des étapes du processus industriel qui permet de détecter et d'éliminer ces gaspillages.